布施、持戒、生天之论是修学解脱道及佛菩提道的基础！
诸佛度众的次第就是先讲布施、持戒和生天之论。弥勒菩萨的《瑜伽师地论》卷14 中说：【又有三种为诸乐欲增上生者所说真实增上生道：一者、布施得大财富，二者、持戒得往善趣，三者修定远离苦受，得生一向无有恼害乐世界中。】龙树菩萨的《大智度论》卷13〈1 序品〉中也说：【佛言三事必得报果不虚：布施得大富，持戒生好处，修定得解脱。】
由此可知布施、持戒、生天之论是很重要的，这是正修佛道的次法基础，若于此三论能够信受奉行，接著才有机会修学实证二乘的解脱道乃至进修大乘的佛菩提道，所谓断我见、我执，开悟明心、眼见佛性，乃至般若唯识种智等菩萨大法！而佛陀度众生的次第就是从施论、戒论、生天之论开始；假使闻法者听到施论、戒论以后就不能接受，佛陀就不再继续说法，只讲到戒论便不再演说生天之论。假使讲到生天之论，闻者不能信受，佛陀便不再继续讲解脱道的苦、空、无常、无我之理，更不会再讲佛菩提道。
平实导师也在《金刚经宗通》第一辑第183-184 页中说：
菩萨因为世世修福，才能遇见真正的大善知识，才能证得法而亲见万法的缘起；所以新学菩萨如果想要修证般若慧，一定得要先多修护持正法之福；不具备这个福德，就遇不到善知识，假使遇见了也还会错过。如果善知识特别慈悲，一把将他抓住，所以他没有错过；但他证悟以后将来还是会诬谤善知识，还是会退转。所以新学菩萨想要证悟而进入菩萨数中，一定得要同时修福。可是修二乘法就不需要福德吗？亦不尽然。在阿含中 佛度人证初果时是怎么度的？佛陀都是先说施论、戒论、生天之论。如果某人来到佛前，听到 佛陀说要先学布施，他听进耳朵就觉得很刺耳了；佛看到这个人听不进去，那就只讲到布施为止，不再往下讲了。如果布施说了，他能听得进去，再为他讲戒法，以及持戒的因果，让他下一世可以保住人身，不会下堕三恶道。如果戒也能听得进去，真的领受了，再为他解说要如何行十善生欲界天，以及如何修四禅八定而往生色界、无色界天。假使这些还能听得进去，才会告诉他五蕴虚妄而让他证得初果。二乘菩提小法尚且要先说施论、戒论、生天之论，大乘的菩萨正法当然更是如此。所以即使是讲真实理的《金刚经》，佛陀也要为大众讲布施。为什么连讲理的经中都要说布施？为什么要这么讲？因为 佛要看你有没有菩萨性。如果你听了布施就生起烦恼，就会把《金刚经》执以为虚而不是执以为实，然后就说一切法空，全都是缘起性空；心中认为五阴死后全都没有了，成为断灭空了，全都是缘起性空。那就不用布施了，也不用修行了，所以 佛还是故意要讲布施。
佛在《阿含经》中的确有非常多的经文提到施论、戒论、生天之论！例如《长阿含经》卷2：
时，庵婆婆梨女取一小牀于佛前坐，佛渐为说法，示教利喜：施论、戒论、生天之论，欲为大患，秽污不净，上漏为碍，出要为上。尔时，世尊知彼女意柔软和悦，荫盖微薄，易可开化，如诸佛法；即为彼女说苦圣谛，苦集、苦灭、苦出要谛。
时，庵婆婆梨女信心清净，譬如净洁白毡易为受色，即于座上远尘离垢，诸法法眼生，见法得法，决定正住，不堕恶道，成就无畏，而白佛言：我今归依佛、归依法、归依僧，如是再三，唯愿如来听我于正法中为优婆夷，自今已后，尽寿不杀、不盗、不邪婬、不欺、不饮酒。时，彼女从佛受五戒已，舍本所习，秽垢消除，即从座起，礼佛而去。
佛陀遇到初次前来学佛的众生，不论对方是男众与女众、在家或出家，佛陀都先为他们说施论、戒论、生天之论，然后才进一步教导他们离开和得解脱；不仅我们的本师 释迦世尊是这样子度众生，甚至十方过去诸佛、现在诸佛也都是如此的教导众生。
如《增壹阿含经》卷13〈23 地主品〉：
时，王将四十亿众，男女围绕，便诣灯光如来所。到已，头面礼足，在一面坐；及四十亿众，各共礼足，在一面坐。是时，如来与父王及四十亿众渐说妙论，所谓论者：施论、戒论、生天之论，欲为秽污，漏不净行，出家为要，获清净报。尔时，如来观众生意，心性柔和，诸佛如来常所说法，苦、习、尽、道，尽与彼四十亿众广说其义，即于坐上，诸尘垢尽，得法眼净。时，四十亿众白灯光如来曰：我等意愿剃除须发，出家学道，大王当知。尔时，四十亿众尽得出家学道，即以其日成阿罗汉。
从这两段经文中我们可以看出，佛陀不论面对哪一位众生，都先教导对方施论、戒论、生天之论，欲为大患，秽污不净，上漏为碍，出要为上。
也就是布施、持戒、修十善生欲界天之理论；然后告诉众生是有许多过失的，是污秽不清净的，因此要出离欲界爱的系缚得证禅定；并且要远离色界爱，乃至以出离三界为首要目标。如果众生心性很柔和都能够接受，这样善根成熟的众生，接著 佛陀才会为对方说苦集灭道等四圣谛之法，让对方断我见成为初果的法眼净。接著 佛陀再为对方作三归依和受持五戒，因此我们也要这样度众生。所以接著我们先来讲布施之论。
-----正觉电子报第98期《次法——施论、戒论、生天之论（连载3）第一章第四节 诸佛度众的次第：施论、戒论、生天之论》 张善思 居士
